Anfang der 1970er-Jahre lief der legendäre VW Käfer zu neuer Höchstform auf. 1971, knapp 40 Jahre nachdem Ferdinand Porsche das geniale Konzept erdacht hatte, wurde mit fast 1,3 Millionen die größte Zahl an Käfern in einem Jahr produziert. Doch längst war klar, dass der Volks-Wagen seinen Höhepunkt überschritten hatte und ein Nachfolger her musste: Diese Rolle war dem Golf zugedacht, der mit dem Produktionsstart am 29. März 1974 vor exakt 45 Jahren in die großen Fußstapfen des Käfers trat. Ihm gelang eine noch größere Karriere als seinem Vorgänger, die seit nunmehr sieben Generationen Bestand hat und demnächst mit dem Start des Golf VIII ihre Fortsetzung finden soll.
Zum Marktstart vor 45 Jahren trat der Kompaktwagen, der heute angesichts seiner damaligen Abmessungen ein kleiner Kleinwagen wäre, recht bescheiden auf. Kunden konnten lediglich zwischen zwei oder vier Türen sowie zwischen zwei Benzinmotoren mit 37 kW/50 PS oder 51 kW/70 PS sowie einer namenlosen Basis und den Ausstattungen L, S und LS wählen. Neben einem Viergang-Handschaltgetriebe gab es zudem eine Automatik. Der Handschalter erreichte mit 50 PS maximal 140 km/h, mit dem stärkeren 1,5er-Motor waren 160 km/h drin. Von Beginn an war der Golf ein Verkaufsschlager, was vor allem auch seinen bescheidenen Verbrauchswerten geschuldet war, denn die Basisversion begnügte sich mit knapp über sechs Liter auf 100 Kilometer. Angesichts der ersten Ölkrise von 1973 und im Vergleich zum durstigen Käfer war das ein großer Fortschritt.
Seit seinem Start im Jahr 1974 führt der Golf, mit nur einer Unterbrechung im Jahr 1980 durch den Mercedes W 123, stets die deutsche Zulassungsstatistik an. In seiner Modellhistorie hat es der Kompaktklassiker weltweit auf bislang 35 Millionen Exemplare gebracht, was rein rechnerisch bedeutet, das pro Jahr 780.000 „Gölfe“ gebaut wurden und damit im Schnitt in den letzten 45 Jahren alle 41 Sekunden ein neuer Golf vom Band lief. Mit diesem Erfolg ist der Bestseller zum Kernprodukt der Marke VW geworden und hat wie kein anderes Modell auch zum Aufstieg des Wolfsburger Autobauers zu einem der global wichtigsten Hersteller beigetragen.
Ein Ende des Erfolgs ist bislang nicht in Sicht. Im Gegenteil: Der neue Golf VIII scharrt bereits mit den Reifen und wird Ende dieses Jahres die lange Karriere des VW-Klassikers fortsetzen, mit neuer Technik, neuem Markenemblem und zugleich vielen alten Tugenden Premiere feiert der scheinbar ewige Verkaufsschlager auf der IAA im September. Übrigens: Sollte sich der Golf weiter so fleißig verkaufen würde die Produktionszahl in wenigen Jahren die 40-Millionen-Marke knacken.
