Vor 25 Jahren fuhr bei Mercedes-Benz in Sindelfingen das erste Serienautomobil mit Airbag von der Montagelinie: Das war eine Limousine der S-Klasse. Damit endete die mehr als 13-jährige Entwicklungszeit, die zugleich eine neue Epoche der Fahrzeugsicherheit einläutete.
Laut Unfallforschung hat der Airbag bisher in den USA über 14 200 Menschen das Leben gerettet; in Deutschland wurden seit 1990 über 2500 Auto-Insassen durch das Luftpolster vor tödlichen Verletzungen geschützt.
Seit Oktober 1992 gehört es zur Serienausstattung bei Mercedes. Die Airbag-Technik wurde kontinuierlich weiterentwickelt: zum Beispiel durch Seiten-Airbags und adaptive Systeme, die sich der jeweiligen Unfallschwere anpassen. Zukünftige Airbags sollen Bestandteil des präventiven Insassenschutzsystems PRE-SAFE© werden und sich mithilfe neuartiger vorausschauender Sensoren schon vor dem Unfall entfalten, um die körperlichen Belastungen der Auto-Insassen vor und während des Aufpralls zu vermindern. Aus dem gleichen Grund sollen die Luftpolster zukünftig auch individuelle Parameter wie zum Beispiel Körpergröße, Geschlecht oder Alter der Insassen berücksichtigen.
Die Entwicklung des Airbags begann im Jahre 1967 und erforderte auf vielen Gebieten Pionierarbeit. Zwar existierte die Idee für ein solches Luftpolster bereits seit Anfang der Fünfzigerjahre, doch für seine Realisierung gab es keine technischen Lösungen. Vorangebracht wurde schließlich die Auslösesensorik ebenso wie der Gasgenerator, der das Luftpolster in nur 30 Millisekunden entfaltet. So wurde schließlich das reißfeste Gewebe des Luftsacks entwickelt, das Aufblasverhalten verbessert – und schließlich gelang es, das komplette System im Pralltopf eines Lenkrads unterzubringen.
Nach mehr als 250 Fahrzeug-Crashtests, 2500 Schlittenversuchen und über sieben Millionen Testkilometern in Versuchswagen war der Airbag schließlich im Dezember 1980 serienreif und feierte zusammen mit dem ebenfalls neuen Gurtstraffer in der Mercedes-Benz S-Klasse Weltpremiere.
