Nur kurz nach einem Werksbesuch in Saarlouis hat Pilot Marcus Grönholm in einem furiosen Finale gemeinsam mit Beifahrer Timo Rautiainendie WM-Rallye Neuseeland gewonnen und dabei für die knappste Entscheidung inder Geschichte der Rallye-Weltmeisterschaft gesorgt. Nach mehr als 353Wettbewerbskilometern über schnelle, flüssig geschwungene Schotterpistenverwiesen die beiden Finnen ihren großen Titelrivalen Sébastien Loeb um dieWinzigkeit von 0,3 Sekunden auf den zweiten Rang – ein Vorsprung, der nichteinmal zwei Fahrzeuglängen entspricht. Mit diesem fünften Saisonsieg, zugleich der 30. WM-Erfolg seiner Karriere, baute der 39-Jährige seine Führung in derFahrerwertung wieder auf zehn Punkte aus. Mikko Hirvonen/Jarmo Lehtinensteuerten für ihr Team mit Rang drei bereits das siebte Doppelpodium des laufenden Jahres bei.
Der WM-Klassiker im Land der Maori – für die Mehrheit der Fahrer die schönsteSchotterveranstaltung der Welt – stand im Zeichen wechselhaften Wetters und, daraus resultierend, diffiziler Reifenentscheidungen. Der grippegeschwächte Grönholm griff für die feuchten, streckenweise schlammigen Pisten der Freitagsetappe zu den richtigen Rallye-Pneus von BFGoodrich und verwies Loeb um 13 Sekunden auf die zweite Position. Doch der Franzose revanchierte sich am Samstag bei trockenen Streckenbedingungen mit vier WP-Siegen und entriss dem Ford Focus-Piloten sogar auf der letzten Prüfung der zweiten Etappe um 1,7 Sekunden die Führung. Die Weichen für ein spannendes Finale am Sonntag waren gestellt.
Tatsächlich riss Grönholm mit der schnellsten Zeit auf der WP 12, der ersten der dritten Etappe, das Steuer wieder herum. Loeb jedoch konterte seinerseits mit zwei Bestwerten und verwandelte seinen 0,1-Sekunden-Rückstand wieder in einen 2,9-Sekunden-Vorsprung. Dann ließ der Finne trotz Schulterproblemen drei furiose Bestzeiten am Stück folgen und übernahm nach dem berühmten Whaanga Coast-Test erneut die erste Position. Vor der abschließenden 3,14-Kilometer-Zuschauerprüfung rund um den Service-Park trennten ihn lediglich 0,7 Sekundenvon dem Franzosen – ein Abstand, den Loeb nicht mehr aufholen konnte.Das war das engste und zugleich aufregendste Duell meiner ganzen Karriere,jubelte der neue und alte Tabellenführer im Ziel. Ich bin auch im Hinblick auf den Titel froh, dass ich es zu meinen Gunsten entscheiden konnte. Dank meiner großen Routine blieb ich stets ruhig, auch wenn schon ein verpatzter Gangwechsel eine Vorentscheidung hätte bringen können.
Auf dem nie bedrängten dritten Rang beendete Mikko Hirvonen im zweiten FordFocus RS WRC 07 die Rallye Neuseeland. Ich habe am Freitag bei der Reifenwahlverwachst und war damit gleich aus dem Rennen um den Sieg, bilanzierte der 27-Jährige. Das Ergebnis, das auch dem Team wichtige Punkte beschert, geht völlig in Ordnung. Auch wenn ich etwas enttäuscht bin, dass ich das Tempo von Marcus nicht mitgehen konnte. Dennoch habe ich wieder viel gelernt.
Nie in meiner Karriere zuvor habe ich eine Rallye erlebt, die so knapp undspannend entschieden wurde, räumte Malcolm Wilson ein, der Direktor des TeamsBP Ford. Als ich Marcus Grönholm nach der letzten Prüfung auf dem Autoherumspringen sah, wusste ich, dass er das auch psychologisch so wichtige Duellgegen Sébastien Loeb gewonnen hat. Und fügt lachend hinzu: Jetzt kann ich ihmin Ruhe die Rechnung für die Beulen im Dach schicken.
Jost Capito, Direktor des Ford TeamRS: Der dramatische und faszinierende Kampfum den Sieg dieser Rallye hat das ganze Wochenende lang unterstrichen, welch'spannenden Sport die Rallye-WM bietet. Meine Gratulation an Marcus Grönholmund Timo Rautiainen, die unter immensem Druck kühlen Kopf bewahrt haben.
