Mit der 86. Auflage der „Mutter aller Rallyes“, der Rallye Monte Carlo, beginnt am heutigen Donnerstag im Fürstentum an der Cote d’Azur die neue Saison in der Rallye-Weltmeisterschaft. Viel hat sich getan seit dem letzten Lauf 2017 in der Szene. Neue alte oder alte neue Namen versprechen weiterhin Rallyesport auf höchstem Niveau. Insgesamt vier Werksteams versprechen eine WM-Saison mit vielen spannenden und sehr engen Entscheidungen.
Im besonderen Fokus steht zumindest zeitweise die Rückkehr des erfolgreichsten Rallye-Piloten aller Zeiten, des neunfachen Weltmeisters Sébastien Loeb. Loeb wird bei der Rallye Mexiko (8. bis 11. März), der Rallye Korsika (5. bis 8. April) und der Rallye Spanien (25. bis 28. Oktober) Citroën-Stammfahrer Craig Breen ersetzen. Beifahrer wird sein alter Co-Pilot Daniel Elena sein. Für Citroën gewann der inzwischen 43-Jährige von 2004 bis 2012 neun WM-Titel in Folge.
Doch trotz des zeitweisen Comebacks des Elsässers bei drei WM-Läufen und seines etatmäßigen „Vorbeters“ seit vielen Jahren, Daniel Elena, geht es über die gesamte Saison hinweg gesehen eigentlich nur um die Frage: Wird Loebs veritabler Nachfolger Sebastien Ogier am Ende auch die anstehende Saison mit ihren insgesamt 13 WM-Läufen wieder so dominieren, wie er das im Vorjahr mit einem vergleichsweise unterprivilegierten Privat-Team (M-Sport) hatte tun können?
Unter dem Namen M-Sport Ford kehrt der Hersteller – wohl auch beflügelt durch den Erfolg Ogiers und des Privatiers Malcolm Wilson im vergangenen Jahr – wieder deutlich sichtbar in die Weltmeisterschaft zurück. Das Team M-Sport Ford tritt mit dem weiterentwickelten, rund 380 PS starken, Fiesta World Rally Car und den Fahrern Sébastien Ogier (F), Elfyn Evans (GB) und Bryan Bouffier (F) zur Verteidigung aller drei Weltmeisterschafts-Titel an. Im vergangenen Jahr haben wir eine unserer erfolgreichsten Saisons im Motorsport erlebt, betont Malcolm Wilson, der Teamchef von M-Sport Ford. Daran möchten wir 2018 anknüpfen!
Für Titelverteidiger und Vorjahres-Sieger Ogier fängt die Saison quasi vor der eigenen Haustür an. „Die Rallye-WM beginnt für mich immer mit einem Highlight“, betont der aus dem südfranzösischen Gap stammende Ogier. Logisch, dass ich bei meinem Heimspiel immer das bestmögliche Resultat anvisiere. Im vergangenen Jahr haben wir bei der ,Monte' etwas Großartiges begonnen, darauf wollen wir aufbauen.“
Bleibt die Frage, was die drei anderen offiziellen Werksteams der Wilson-Mannschaft entgegen zu setzen haben. Hyundai Shell Mobis WRT mit Top-Pilot Thierry Neuville ist in der neuen Saison quasi zum Siegen verdammt, nachdem man die Plätze hinter dem „Privatier“ Ogier 2017 schon als „halbe Niederlage“ verbuchen musste. Der Belgier wird im Verbund mit Andreas Mikkelsen, Dani Sordo und Hayden Paddon ein starkes Quartett im Hyundai i20 WRC anführen, das dem im bayerischen Alzenau beheimateten Team endlich mehr als nur vereinzelte paritätische Erfolge bescheren soll.
Toyota Gazoo Racing WRT setzt vor allem auf Ogiers ehemaligen „Kronprinzen“, den Finnen Jari-Matti Latvala und auf den „Deutschland“-Sieger von 2017, Ott Tänak. Der Toyota Yaris WRC hat im Winter noch einmal an Potenzial zugelegt und bei den ersten Testeinheiten gezeigt, dass er nach dem erfolgreichen Premieren-Jahr für Toyota bei dessen WM-Rückkehr das Zeug zum Dauer-Rivalen hat. Vor allem Tänak, der bei M-Sport nicht weiterhin im Schatten Ogiers stehen wollte, verspricht sich nach seinem Wechsel zu Toyota einen Leistungs- und Ergebnissprung.
Das Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team setzt auf ein Fahrerquartett mit dem Waliser Chris Meeke als Frontmann. Die Franzosen haben nach dem vorzeitigen Ende ihrer Titelträume 2017 bereits frühzeitig ihr Augenmerk auf die Weiterentwicklung des C3 WRC für 2018 gelegt. Teamchef Yves Matton ist deshalb zuversichtlich, „dass wir mit dem neuen Gesamtpaket deutlich besser abschneiden können als im Vorjahr.“
WM-Kalender 2018
24.-28.01. Rallye Monte Carlo
15.-18.02. Rallye Schweden
08.-11.03. Rallye Mexiko
05.-08.04. Rallye Korsika
26.-29.04. Rallye Argentinien
17.-20.05. Rallye Portugal
07.-10.06. Rallye Italien
26.-29.07. Rallye Finnland
16.-19.08. Rallye Deutschland
13.-16.09. Rallye Türkei
04.-07.10. Rallye Großbritannien
24.-28.10. Rallye Spanien
15.-18.11. Rallye Australien
Text: Jürgen C. Braun
Fotos: Hersteller
